Suzanne Barbé
Suzanne Marcelle Barbé Lemenorel, una esbelta mujer de tez blanca, cabello castaño claro y finas y elegantes facciones enmarcando sus vivaces ojos azules. Suzanne era la primogénita del matrimonio entre Prosper Joseph Victor Barbé y Marie Pascaline Lemenorel. Había nacido el 25 de junio de 1921 en la localidad de Le Gast ubicada en Calvados, departamento creado a finales del siglo XVIII, apenas unos meses después del estallido de la Revolución Francesa con la toma de la fortaleza medieval de la Bastilla, en París. La pequeña Suzanne vivió luego en Villedieu-Les-Poêles, localidad predominantemente rural inscrita en la jurisdicción de la Mancha y que es reconocida, entre otras cosas, por ser en sus talleres de fundición de metal donde se fabricaron las campanas de la iglesia de Notre Dame de París, y también por estar cerca de uno de los puntos del desembarco estadounidense del Día D, específicamente la llamada playa Omaha, en la costa norte de Francia, frente al canal de la Mancha.
En la imaginación de muchos podría suponerse que ambos eran encantadores entornos para el desarrollo de una vida: su clima, la calidez de su gente, el pequeño río Senne que humedecía sus tierras y verdosas praderas, el habitual martilleo de los talleres de latonería y fumistería a los cuales la población estaba plenamente acostumbrada; sus iglesias siempre concurridas dada la profunda feligresía de familias enteras; su historia de más de diez siglos que cruza desde luego con lo más importante acontecido en la nación gala desde la época de las Cruzadas, la Edad Media, el Renacimiento, la Ilustración, el Enciclopedismo, el Siglo de las Luces… hasta llegar a los tiempos de centelleante progreso industrial y tecnológico de los dos siglos anteriores.
Sin embargo, las fatídicas guerras que enmarcaron su infancia y juventud fue también la tragedia de Pirou-Sur-Mer, el pueblo adonde igualmente llegó a ir de vacaciones siendo muy joven y que fue parcialmente arrasado durante la Segunda Guerra Mundial, orillando a los pocos pobladores que quedaron a emprender el éxodo. Carencias, penurias, enfermedades y duelo fueron entonces parte de lo cotidiano en la región normanda y la familia de Suzanne no pudo hacerse de un panorama más próspero o por lo menos digno, al igual que millones de conciudadanos suyos. Entre sus parientes cercanos y lejanos, más de dos decenas terminarían perdiendo la vida, por lo que el resto bien puede considerarse sobreviviente de una de las épocas más crudas en la historia de la República Francesa.
En el núcleo familiar, la tragedia no tardó en cernirse sobre las vidas de Suzanne y de su hermana menor, Cécile, cuando fueron notificadas de la muerte de su padre a causa de la tuberculosis. El trabajo en el que entonces Prosper Joseph Victor laboraba, como escultor de altares y lápidas de mármol y granito en los cementerios de Normandía y otros camposantos e incluso en la Basílica de Lisieux, lo tenía permanentemente expuesto a torrenciales lluvias, entre otras inclemencias del tiempo, aunado a que en esos años la atención médica era escasa o, estaba en crisis; pero, pese a todo, Prosper trabajaba muy duro todos los días para obtener ingresos. Así, la muerte de su mentor se sumaba a la de su madre, ocurrida a los ocho años.
Para cuando esto pasó, Suzanne tenía escasos quince años de edad y una vida cuyas fatídicas experiencias fortalecieron su alma y espíritu, a la vez que la orillaron a madurar mucho más rápido. Fue así también como la vida adulta comenzó más temprano, durante el tránsito de su pubertad a la adolescencia. Primero, tras la pérdida de su padre ella y Cécile llegaron con su tía Rivière, hermana de Prosper, intentando quedarse a vivir con ella. De inmediato la tía vendió todos los bienes y enseres que pudo de su hermano y luego quiso enviarlas a un orfanato, pero Suzanne rogó que no la separaran de Cécile, entonces pequeña, a lo que la tía accedió, pero con la condición de que Suzanne consiguiera trabajo de inmediato mientras su hermana menor quedaba a su cargo.
Suzanne entró a trabajar en un almacén y tienda de telas donde las tareas eran diversas y no menos pesadas: desde lavar pisos, fregándolos de rodillas, hasta colaborar en el ordenamiento de la mercancía, que solía ser pesada. Con el tiempo y gracias a su disposición, constancia y estricta disciplina fue ascendiendo, hasta convertirse en la encargada del lugar.
Al inicio de la Segunda Guerra Mundial (1939) una crítica peritonitis, un padecimiento que por lo general se presenta de súbito, la postró frente a la muerte a sus dieciocho años. En la tienda de telas, desafortunadamente, no creyeron en ella cuando les anunció de su malestar, pero por fortuna tuvo la lucidez y la fortaleza para atenderse.
La estricta vida conventual en aquel norte francés hizo de la intervención quirúrgica de Suzanne un escalofriante acto de sufrimiento que ella enfrentó con extraordinaria valentía. Y es que los médicos que la atendieron, únicamente le aplicaron abundante hielo en el estómago y le dieron un trapo a morder, ya que no habría anestesia. Así fue que, una vez más, la joven Suzanne pudo considerarse una sobreviviente, pues sabido es que esta enfermedad suele cobrar vidas o dejar permanentes secuelas, incluso hasta nuestros días y pese a los avances tecnológicos en el campo de la medicina. Sin duda que el sufrimiento hasta entonces vivido en incontables experiencias de vida seguían haciendo de Suzanne una mujer cada vez más fuerte.
Tras recuperarse y al cabo de un tiempo, quizá también cansada de las condiciones en las que vivía desde su llegada, como el dormir en un cuartito de servicio de tres por tres o ingerir alimentos de mala calidad, al punto de preferir comer las sobras que le daban en un restaurante contiguo, Suzanne decidió viajar a París, donde logró emplearse en una de las propiedades de la acaudalada familia Taittinger, con la cual permaneció hasta fines de la década de los cuarenta. Esta familia es conocida mundialmente por ser poseedora del castillo de la Marquetterie, una pequeña joya arquitectónica situada en el corazón de la Champagne vitícola, en la región del Gran Este de Francia, donde comenzó a producirse una de las champañas más finas del mundo que hasta nuestros días se mantiene vigente.
Para Suzanne, el nuevo empleo como ama de llaves al servicio de la familia Taittinger trastocaría su vida para siempre. Si bien no terminaron los eventos desafortunados tanto en lo personal como en lo colectivo, estar con ellos le significó prósperos años llenos de aprendizaje, buenas relaciones y crecimiento. Y es que para darnos una idea de adónde había llegado la joven Suzanne, basta reconocer someramente la dimensión e importancia de esta familia, que para cuando ella se incorporó al cuerpo de servicio no había pasado ni una década desde que Pierre-Charles Taittinger y su cuñado Paul Evêque comenzaron una de las empresas de champaña más prósperas del orbe cuando adquirieron en 1932 el castillo de la Marquetterie y dos años después la antigua casa Forest-Fourneaux que consagrarían como bodega, también en Champagne. Hoy las viñas de esta localidad son parte del Patrimonio de la Humanidad, así como las cavas de más de dos mil años de la casa Taittinger.
La historia había comenzado en 1915 cuando Pierre, siendo un joven oficial de caballería, fue enviado a servir bajo las órdenes del general Castelnau, quien había establecido su cuartel en el castillo de la Marquetterie. Quizá desde que llegó, el joven Pierre-Charles se enamoró del lugar; y pese a que probablemente las tareas castrenses ocupaban su mente, pues eran los cruentos años de la Gran Guerra, es probable que haya conocido algunos de los secretos del lugar, como que en siglos anteriores fue un lujoso sitio en el que se reunían filósofos y hombres de letras del Siglo de las Luces, y sobre todo que el hermano Oudart y Pierre Pérignon, monjes benedictinos, descubrieron en la región, a finales del siglo XVII, algunos secretos de la fermentación de la champaña, iniciando una gran tradición que en breve llevaría a la fundación, entre 1201 y 1253, de los viñedos que siglos después pasarían a manos de los Taitinger.
Aunado a lo anterior, Pierre-Charles Taittinger también amaba la alta cocina francesa. Fue así que con su comprensión y visión en esta área desarrolló el estilo de la Champagne de la Casa Taittinger. Por otra parte, aunque en la década en la que decidieron emprender su negocio las condiciones en Francia y Europa no eran las mejores por el difícil ambiente del periodo entreguerras, recudrecido luego por el inicio de la Segunda Guerra Mundial y la ya mencionada ocupación alemana de Francia, persistieron en ello y es por eso que, quizá con un personal más limitado que se preparó para incursionar en diversas tareas y formarse en otras, Suzanne, desde su empleo como ama de llaves, robusteció su conocimiento en la alta cocina francesa, el protocolo de servicio más sofisticado y las cualidades para ser un anfitrión de gran envergadura.
